Ежегодно, начиная с 1996 г.
Союз охраны птиц России выбирает птицу, которая становится символом природоохранной работы –
птицу года. По этому виду проводятся специальные исследования, распространяются информационные листовки и плакаты, проводятся различные мероприятия. Виды-кандидаты должны соответствовать нескольким условиям. Во-первых, они должны быть широко распространены, чтобы как можно больше людей могли участвовать в их изучении и охране. Во-вторых, такую птицу должно быть легко узнать, и отличить от других видов человеку без специальной подготовки. Наконец, вид выбирается такой, чтобы все желающие могли оказать ему конкретную помощь, например, принять участие в учетах численности, помочь решить жилищную проблему или защитить места обитания.
В этом году такой птицей стал Удод. 
Есть в нашей стране птицы так ярко одетые, что им подстать жить в тропиках и удод один из них! Кто хоть однажды видел эту празднично разодетую птичку, никогда не спутает её ни с какой другой. У удодов черно-белые, полосатые крылья и хвост, огненно-рыжие плечи, шея и голова, а на голове роскошный хохолок из рыжих перьев с чёрными контрастными пятнами, напоминающий в раскрытом виде корону. Взмах крыльев удода кажется вспышкой, а сама птичка,
порхающая по странной волнистой траектории, напоминает яркую тропическую бабочку. Ученые-орнитологи считают, что, скорее всего, удоды появились в далеком прошлом в одном из районов Северной Африки, а сейчас населяют всю Европу, Африку и Азию. У нас селятся почти по всей европейской части страны, кроме севера и на юге Сибири. Относят удодов к отряду удодообразных, к семейству удодовых, в котором он единственный представитель. Удод населяет разреженные леса, лесостепь, степь (где тяготеет к поросшим деревьями участкам), речные долины, оазисы. При отсутствии преследования охотно обживает сельскохозяйственные угодья и окраины селений.
По размерам эта птичка напоминает стройного голубя, с длиной тела около 30 см и размахом крыльев в 45 см. Вес взрослого удода около 70 граммов. Удоды очень осторожные и пугливые птицы. А благодаря своему очень манёвренному полету, они легко избегают нападений хищных птиц. Застигнутый на земле удод раскидывает крылья, распластывается, приподнимает вверх клюв и благодаря своей окраске становится незаметным. Удоды не устраивают шумных потасовок между собой и с другими птицами, и вообще, ведут себя тихо и мирно. В тех местах, где этих птиц не тревожат, они охотно приближаются к человеческому жилью, не боятся присутствия человека и даже селятся в его постройках. В зарослях удоды совершают короткие перелеты с дерева на дерево, могут ловко карабкаться по стволам, на открытом
пространстве передвигаются по земле быстрыми шажками. Питаются удоды исключительно животной пищей – в основном крупными насекомыми и другими наземными беспозвоночными. Любимое занятие удодов – не торопясь обследовать сгнившие, обратившиеся в труху пни, мягкую землю, навозные кучи и иные места обитания насекомых, их личинок, червей и другой вкусной и питательной живности. После того как удод прошёлся по таким местам, там можно увидеть множество глубоких узких ямок – следы его клюва. Такой промысел требует от птиц особых навыков, ведь зрение здесь не поможет. Как же удоды находят свою добычу? Они что ощущают колебания почвы, видят особые приметы или слышат сою добычу? Даже ученым это до сих пор не известно. Зато прекрасно известно, что удоды замечательно ловко ловят крупных почвенных насекомых, мало доступных для других птиц – личинок хрущей, навозников, могильщиков, а любимое удодье лакомство – это медведки. Хотя не пренебрегают удоды и наземными насекомыми: взрослыми жуками, кузнечиками, кобылками, могут полакомиться и небольшой лягушкой или ящеркой.
Любимая добыча удодов – крупные насекомые, но поймать их еще мало, ведь клюв удода тонкий и острый и не подходит для умерщвления и разделки добычи. Поймав такое насекомое, удод хватает его клювом и бьёт о землю с такой силой, что крылья и ноги разлетаются прочь, а мягкое брюшко птица с удовольствием и с большим аппетитом поедает. Но и здесь не всё так гладко. У удодов тонкий и длинный, до 5 – 6 см клюв, а вот язык коротенький и схваченную добычу втянуть в рот не может. Поэтому взяв в клюв лакомую добычу, удод подбрасывает её вверх,
ловит открытым ртом и глотает. В полях, в степи, на огородах и возле скотных дворов водится много подходящей удоду добычи вот бы и жить ему здесь, да не тут то было. Дело в том, что удод – дуплогнездовик, а на лугах, в полях и в хозяйстве человека очень редко встречаются дуплистые деревья. Вот и приходится удодам устраивать гнездо в лесу, а кормиться в основном на открытой местности. Правда если дуплистых деревьев совсем нет, то удод может поселиться в расщелинах между камней, в поленницах, в щелях и отверстиях каменной кладки, под крышами строений, даже в норах. Знаменитый натуралист Петр Симон Паллас нашёл однажды гнездо удода в грудной клетке человеческого скелета. Почти на всей территории нашей страны, где встречаются удоды – это птица перелётная. На зиму удоды улетают на южный берег Каспия, в Африку, Индию и южный Китай. В родные места они возвращаются примерно во второй половине апреля. И вот уже то там, то здесь слышен немного глуховатый и таинственный голос удод: «Уп-уп-уп». Звук этот настолько
характерен, что у многих народов послужил основой для названия птицы. Настойчивее всего поют удоды утром и вечером, но во время брачного периода можно услышать их и днем, а иногда и ночью. Браки у удодов многолетние, часто на всю жизнь и тогда песня служит лишь для выражения эмоций супругов. Но для впервые вступающих в брак или для овдовевших птиц от качества исполнения песни может зависеть судьба. Гнездо удод всегда устраивает так, чтобы оно было укрыто сверху. Гнездовой подстилки у них или совсем нет или очень немного и состоит она из травинок, листьев, перьев. Удоды часто пользуются одним и тем же гнездом несколько лет подряд. Обычная кладка у удодов 4 – 10 яиц, но иногда бывает и 3 или даже 12. Яйца могут быть белыми или с охристым или серовато-голубоватым налётом. Высиживает яички самка, а самец кормит её во всё время насиживания – в
течение 15 – 18 дней. Если в гнездо, к насиживающей удодихе, заглянет другая птичка или белка, то она раскидывает крылья и начинает громко шипеть и делать змеиные выпады клювом, после такой встречи непрошенные гости быстро ретируются. Птенчики появляются на свет слепые и полуголые, только с длинным светлым пушком на теле. Ротовая полость у них ярко-розовая, а в углах рта широкие почти белые складочки. Малыши, выпрашивая корм, широко открывают ярко-розовые рты и родители своим длинным клювом засовывают корм глубоко в глотку детишкам. Благодаря очень питательной мясной диете растут птенчики очень быстро и через три, три с половиной недели после вылупления могут покидать гнездо. К этому времени они не уступают в размерах родителям и приобретают такую же окраску. Первое время после вылета молодые птицы держатся рядом со взрослыми и те продолжают их подкармливать. Есть у удодов одна характерная особенность (с человеческой точки зрения очень неприятная) – они никогда не очищают гнездо от нечистот, весь помёт и остатки еды накапливаются в гнезде, да ещё дополняются очень пахучими выделениями копчиковой железы самки и птенцов. К концу периода оседлой жизни не только гнездо, но и птенцы, и взрослые птицы пропитываются отвратительным запахом, который потом несколько недель выветривается из их оперения. А еще при испуге птенцы и их мамаша быстро поворачиваются и с большой силой выпрыскивают в приблизившегося врага струю помета вместе со зловонной жидкостью копчиковой железы, на манер скунса. Из-за этой особенности эту яркую птичку называют иногда «вонючим петушком» или «вонючим дятлом». Последние летние дни удоды проводят в кочевках, готовясь к осеннему отлёту, а в конце августа, начале сентября птички в одиночку или небольшими группами начинают своё путешествие в тёплые южные страны.
