Вечные странники

Отправимся-ка мы сегодня в далёкие южные моря, где величаво расправив свои гигантские крылья, вот уже миллионы лет парит над безбрежным океаном альбатрос.

Наиболее древний предок современного странствующего альбатроса населял океаны Южного полушария уже около 100 миллионов лет назад, хотя в целом происхождение этих птиц остаётся тайной даже для ученых. Многие находки свидетельствуют что род, к которому принадлежат странствующие альбатросы, восходит к миоцену, то есть периоду с возрастом от 23 до 5 миллионов лет. Это очень древние птицы.

Альбатросы - океанические птицы. Их можно встретить за сотни километров от берега, и с сушей они связаны только в период размножения. Это вечные странники, любящие ветер и не боящиеся штормов. Узкие длинные крылья (а их размах может достигать 4 метров) и сильные грудные мышцы делают альбатросов одними из лучших в мире летунов, но в то же время слабые короткие ножки едва позволяют передвигаться по суше.

Гигантские, немного похожие на чаек, птицы могут часами планировать в воздушных потоках, не делая ни одного движения своими огромными крыльями, то опускаясь к воде, то поднимаясь по спирали в воздушную высь, или могут идти галсами, против ветра, как океанские яхты.

Любимая стихия альбатросов – сильный ветер, при нём птицы могут планировать без особых усилий, и чем сильнее ветер, тем стремительнее полёт, но если ветер становится слишком сильным или наоборот стихает, альбатрос садится на воду и «ждёт погоды».

Странствующий альбатрос проводит большую часть жизни в небе, без устали паря над просторами океанов и ведёт преимущественно одиночный образ жизни, они собираются вместе только если это облегчит добывание корма. А аппетит у птички соответствует размерам, хотя могут альбатросы и довольно долго голодать. Очень легко они приспосабливаются к обстоятельствам и могут играть роль хищников, падальщиков и даже вегетарианцев. Однако всё же большая часть его пищи – животного происхождения. Питается альбатрос в основном кальмарами и каракатицами, и различными рыбами, которых ловко выхватывает из воды точными ударами клюва. Не прочь закусить и ракообразными, и крилем. А иногда жертвами альбатросов становятся мелкие птицы, которых он заглатывает целиком или птенцы пингвинов, которых альбатрос ловит на земле по краям колоний. Мощный клюв с крючком на конце – прекрасное орудие лова, но он может стать и грозным оружием при стычках с соплеменниками.

Проводя большую часть своей долгой, а живут альбатросы до 35 лет, жизни над морскими просторами Южного полушария к концу ноября слетаются эти птицы на большие и малые острова для гнездования. Кажется удивительной их способность уверенно возвращаться в нужный момент на гнездовья. Ведь у них вроде бы нет никаких ориентиров, а бродячая жизнь зачастую уводит их на противоположную от гнездовий сторону планеты. Но они возвращаются именно туда, где вылупились сами и теперь взрослые построили своё первое гнездо. Самое удивительное, что каждый альбатрос находит своего партнёра по гнездованию в предыдущий год. Супружеская верность – правило как для старых, так и вновь образовавшихся пар. И вот начинается период брачных танцев. Сложные и чётко ритуализированные они сопровождаются хриплыми криками и щёлканьем клювом. Их назначение или подкрепить, или впервые установить брачные узы. Кульминацией брачного ритуала становится момент, когда птицы поворачиваются друг к другу и, расправив крылья и вытянув шею, вскидывают к небу раскрытый клюв. Закончив ритуал, птицы присаживаются бок о бок и начинают приглаживать клювом друг другу перья.

Как правило, птицы не пользуются старыми гнёздами, а строят их заново и получается грубая постройка в виде объемистого конуса из растительности и грунта, хотя такие сооружения создают только странствующие альбатросы, остальные гнездятся в норах или на построенных небольших холмиках земли.

В конце декабря, начале января птицы откладывают своё единственное яйцо. Белое, в толстой скорлупе, оно весит около 450 граммов при длине около 13 см и ширине немного более 8 см. Среди всех птиц способных к полёту странствующий альбатрос откладывает самые тяжелые яйца. А затем наступает очень долгий период насиживания, который составляет от 70 до 82 дней. В насиживании яиц участвуют оба родителя. Каждый из них насиживает по нескольку дней кряду. Обычно птицы сходят с гнезда в среднем каждые 4-6 дней, но могут сидеть непрерывно по 2, а то и по 3 недели. Птенцы появляются на свет покрытые беловатым пухом и вооружённые огромным, длинным клювом. В первые дни птенчик совершенно беспомощен, даже ещё не может поддерживать температуру тела, и родители очень опекают его, согревая и оберегая от хищников. Оба родителя по очереди летают за кормом для малыша. И будут продолжать кормить своё чадо почти 6 месяцев.

К концу октября юный альбатрос уже сравняется по своим размерам с родителями, а весить будет даже немного больше, накопленные запасы жира очень понадобятся ему в последние 3 месяца перед вылетом, так как родители будут кормить его всё реже и реже, а много энергии расходуется на развитие оперения и мускулатуры. Чтобы увеличить мощность грудных мышц, молодой альбатрос машет крыльями, стоя на месте, или пробегая несколько метров, взмахивая ими.

На крыло молодой альбатрос становится спустя почти 9 месяцев после появления на свет. Такой длительный период воспитания объясняет почему птенцы у альбатросов появляются лишь раз в 2 года.

Вскоре молодая птица станет совсем самостоятельной и скорее всего никогда больше не встретится со своими родителями. А своего первого птенца молодой альбатрос сможет завести и выкормить только через 10, а то и 15 лет. А до этого он будет свободно и легко парить над океанскими волнами.

Помните у Жюля Верна есть роман «Вокруг света за 80 дней», где герой на спор объехал вокруг света за столько времени? А альбатросам, чтобы облететь вокруг света требуется меньше 80 дней, а если ветер сильный, то значительно меньше.

По причине крупных размеров, и из-за стремления некоторых альбатросов гнездиться колониями, взрослые птицы почти не страдают от хищников, ну в худшем случае морской леопард может схватить севшую на воду птицу. А яйца и птенцы могут стать жертвами назойливых чаек или поморников.

Альбатросы всегда входили составной частью в привычное окружение моряков. Даже само их название было впервые произнесено навигаторами, которые в 15 веке достигли зоны сильных ветров в Атлантике, огибая Африку вдоль её западных берегов. Незнакомые с альбатросом, они присвоили ему название хорошо известной и немного похожей на него птицы – al catraz по-португальски означает «пеликан». Со временем португальское название было искажено англичанами, произносившими его на свой манер.

Сопровождая сильный ветер, который помогает им летать, эти гигантские морские птицы ассоциируются с приближением ураганов и их даже считали их инициаторами. И даже некоторое время моряки считали их посланниками смерти. Но постепенно альбатросы превратились в простых попутчиков, развлекающих экипаж.

Но отношения между человеком и альбатросом не всегда ограничивались рамками устной традиции. Немало колоний этих птиц было разорено моряками в погоне за мясом, а то и просто для развлечения. Кроме того собиратели пуха для одеял разорили такое огромное количество колоний, что один из видов альбатросов – белоспинный – даже был объявлен исчезнувшим, к счастью несколько птиц всё же выжили, хотя и к концу прошлого века их насчитывали всего около 250 и это несмотря на усиленную охрану. А ещё сбежавшие с кораблей крысы и одичавшие кошки создают на островах серьёзные проблемы, поскольку поедают яйца и нападают на птенцов многих видов альбатросов. Так что и этим птицам человек не даёт спокойно жить.

Но всё же где-то там, далеко на юге, парят на ветру, расправив свои гигантские крылья, замечательные птицы альбатросы.

Так пожелаем им счастливого полёта!