Герой моего сегодняшнего рассказа прочно обосновался на страницах Красной книги Российской Федерации как представитель редкого, малочисленного вида. 
Уже многие миллионы лет живёт на просторах азиатских степей дикий кот манул. Но удивительный факт, европейские ученые узнали о нём только в конце 18 века. Когда в 1776 году немецкий учёный-энциклопедист, естествоиспытатель и путешественник на русской службе Питер Паллас, встретил этого кота в прикаспийских степях и описал его. С тех пор у манула есть второе название паласов кот. А вот второе латинское название этого зверя Otocolobus manul Pallas происходит от греческого: otos - ухо, kolobos - уродливый. Буквально в переводе - уродливое ухо. На самом деле внутреннее строение ушей манула отличается от такового у остальных кошачьих. И внешне уши отличаются: округлые, широко расставленные, с пучками длинных волос. Слово же Манул - монгольское название этого кота, укоренившееся в русском языке.
Манулы очень древние кошки. Примерно 12,5 миллионов лет назад манулы были одними из тех разновидностей кошачьих, от которых произошли современные домашние кисы. И согласно исследованиям ученых, с тех пор манулы практически не изменились.
Ареал обитания у этого кота очень широк. Манула можно встретить в областях, где граничат Россия, Китай и Монголия, а так же в Туркмении, Иране, Пакистане и даже Непале, там манулы немного отличаются по цвету от северных. Хотя можно встретить - это громко сказано. Манул очень редкий зверь и живет далеко не везде. У нас в стране манулы встречаются в Забайкалье, в Читинской области, между реками Шилкой и Аргунью, и в Тыве. Но везде они очень малочисленны.
Внешность этих кошек довольно примечательна. Манул - небольшой кот, схожий по размерам с домашней кошкой, весом от 2 до 5 кг, и длиной до 65 см, хвост у зверька короткий, всего 20-30 сантиметров. Да и напоминает он домашнюю кошку, только с плотным телом на коротких толстых лапках, и очень густым светлым мехом. Манул самый пушистый из всего кошачьего рода. На 1 квадратном сантиметре его кожи растут до 9000 волосков.
Зимний манулий мех очень длинный, до 7 сантиметров, густой, мягкий и шелковистый.
Голова у манула небольшая, широкая, немного приплюснутая, с огромными, как будто удивлённо распахнутыми глазищами и с маленькими округлыми, широко расставленными ушками. Глаза жёлтые, зрачки при ярком свете, в отличие от зрачков глаз домашней кошки, не приобретают щелевидную форму, а остаются круглыми. На щечках — пучки удлинённых волос (баки). Хвост коротковатый и толстый, с закруглённым кончиком. Окраска сочетает в себе серые, охристые, белые тона. Каждый волосок имеет белый кончик, из-за чего мех приобретает своеобразную серебристую «вуаль». На хвосте 7-9 черных полос, а от глаз до ушей идут две темных полосы. Кончик хвоста черный. Из-за пышного меха манул кажется тяжёлым и массивным, а из-за
коротких лапок – приземистым.Для тех мест, где предпочитает жить манул, характерен резко-континентальный климат, когда жаркое лето сменяется морозной, суровой зимой, готовясь к которой манулы отъедаются так, что их вес увеличивается почти вдвое, зато потом они могут голодать по несколько дней. Предпочитают коты местность с невысоким снежным покровом, населяют степные и полупустынные участки в горах, межгорных котловинах, особенно с кустарниковыми зарослями, останцами, наличием каменных россыпей и скальных расселин. В горах поднимаются до 3000—4000 м над уровнем моря.
Манул ведет оседлый и одиночный образ жизни. У каждого кота есть своя территория, которую он ревностно защищает, и немедленно изгоняет забредшего туда соседа.
Питается в основном пищухами, песчанками, полевками и другими мышевидными грызунами, сусликами, куропатками, кекликами, но иногда охотится и на зайцев и молодых сурков. Добычу ловит, скрадывая её или карауля у камней и нор. Острое зрение и тонкий слух позволяют манулам всегда быть удачливыми охотниками.
Активны манулы преимущественно в сумерки и ранним утром, днём чаще всего спят. Логово устраивают в небольших пещерках, расщелинах скал, под камнями, могут поселиться в старых норах сурков, лисиц, барсуков. В некоторых областях обитания манулов были отмечены случаи, когда эти кошки самостоятельно вырывали себе логово в склоне холма или оврага.
Манул — самый медлительный и неповоротливый из диких котов. Бегает он в очень редких случаях. При опасности прижимается к земле и пытается затаиться, а заметить его среди серых камней исключительно трудно, настолько хорошо его мех сливается с окружающей обстановкой. Манул способен распластаться на земле и затаиться за крошечной дерновинкой высотой в 5-10 сантиметров. Но вообще-то манул совсем не беззащитен, он обладает невероятной реакцией, может совершить резкий бросок, при этом грозно рыча и скалясь. А клыки у этой киски втрое больше чем у домашних кошек.Котята у манулов рождаются раз в год. В апреле или мае у кошки появляются от двух до шести (чаще 2-4) слепых беспомощных малыша. Новорожденные котята покрыты светло-бурой шёрсткой с очень длинными торчащими остевыми волосками. Примерно на 12-й день у котят
откроются глазки. В возрасте 3 месяцев манулята выходят на первую охоту.В дикой природе манул может прожить 10 – 12 лет, но манулята редко доживают до взрослого возраста. Да и потом жизнь на открытых пространствах полна опасности для небольшого по размеру кота. Взрослым угрожают волки, орлы, беркуты, филины, одичавшие и пастушьи собаки, которые с удовольствием расправляются с манулами. А на маленьких котят, в отсутствие матери нападают лисы, корсаки, степные хорьки. Особую опасность для этих животных представляют многоснежные зимы и бескормица, котята могут гибнуть от инфекций.
Крайняя осторожность манула и неосвоенность его местообитаний долгое время спасали этого кота от встречи с людьми, но все меняется. Грозный и сильный с виду кот не может противостоять деятельности людей, а цивилизация кроме сюрпризов в виде промышленности и
скотоводства, приносит и такие явления как браконьерство и простое истребление. Хотя охота на манулов не ведется, но они часто гибнут в капканах, поставленных на зайца и лисицу. В результате деятельности человека резко сократилось количество мест, пригодных для обитания манулов, и ещё больше усилилась мозаичность их ареала.Манул никогда не был особо многочисленным видом, а сейчас везде он редок или крайне редок, и его численность продолжает сокращаться. Местами он находится на грани исчезновения.
Точная численность вида неизвестна из-за скрытного поведения манула и мозаичности его распространения, ученые полагают, что в нашей стране их живёт всего около 3000. В зоопарках эти коты содержаться очень редко, они почти не приручаются, долгое время сохраняют недоверие к людям, прячутся в логове. Манулы дикие кошки и проявляется это во всем. Даже детёныши манула, выращенные людьми, никогда не становятся ручными. По достижении 3-4-х месячного возраста в них активно пробуждаются инстинкты хищника, и им нужно
учиться охоте. А случаи размножения манулов в неволе большая редкость. Еще у манулов особое устройство иммунной системы, обусловленное их изолированным от других видов проживанием. Манулы не переносят инфекции и вирусы, с которыми домашние кошки могут жить долго. Болезни, неопасные для домашних кошек, для манула могут стать смертельными.
Во второй половине 2008 года в Рунете манулы превратились в
интернет-мем и началась «мануломания». На развлекательных сайтах, форумах и в блогах люди публиковали фотографии манулов, оформленные как демотиваторы, с подписями в духе: «Погладь кота». В октябре 2012 года путем интернет-голосования манул был выбран эмблемой Московского зоопарка.Будем надеяться, что популярность манула заставит людей спасти его естественные популяции и более сознательно подходить к охране этого замечательного животного. И манулы не исчезнут, а будут и дальше украшать собой нашу планету.
