Лежала между ёлками Подушечка с иголками. Тихонечко лежала, Потом вдруг убежала.
Простая детская загадка. И любой, даже маленький ребёнок, тут же её отгадает – конечно, это всем знакомый Ёж. А так ли уж хорошо знакомый? И что мы вообще знаем о ежах? Обычно городские жители могут сказать
только что да, есть такой зверь, живёт в лесу, на спине иголки, сворачивается в шарик, чтобы защититься и укатиться от врагов, ну и ещё вспоминаются знакомые с детства картинки, где весёлые деловитые ёжики тащат себе на зиму про запас наколотые на иголки яблоки и грибы. А вот что из этого правда, и что же он за зверь такой – ёж?
Европейский, или обыкновенный, ёж относится к отряду насекомоядных млекопитающих, как землеройки и кроты. Всех ежей (а их 11 видов) объединяют в семейство ежовых. Ископаемые останки первобытных насекомоядных зверей, предков всех ежовых, обнаруженные в 1970-е годы в Монголии, имели возраст в 80 миллионов лет. А современные ежи появились на Земле более 15 миллионов лет назад, раньше мамонтов, шерстистых носорогов и саблезубых тигров, и очень мало изменились по сравнению со своими предками. Ежи прекрасно умеют приспосабливаться к меняющимся условиям окружающей среды, что и позволило им пережить своих знаменитых современников. Сейчас ёж является одним из самых распространённых европейских зверей.Среди насекомоядных млекопитающих Ёж – почти самый крупный. Взрослые ежи достигают длины от 22 до 32 сантиметров и веса от 450 до 700 грамм (встречали ежей и более 2-х килограмм весом). От других млекопитающих ежи отличаются иголками, которые растут у них на спине и боках. Голова, горло, брюшко и лапы ежа покрыты длинной жёсткой и довольно редкой шёрсткой, такой мех быстро сохнет и позволяет ежам охотиться во влажных местах. Ежи не линяют, их шерстинки и
иголки выпадают независимо друг от друга, по своему собственному ритму, к тому же иглы служат втрое дольше шерстинок, около 18 месяцев каждая. Голова у ежа вытянутая, оканчивающаяся черненьким носиком. Ушки маленькие, ели видные среди шёрстки (за исключением ушастых ежей, ну тут и из названия всё понятно). Небольшие чёрные глазки расположены по бокам головы, что значительно расширяет поле зрения. Ежи ночные животные, днём спят, а бодрствуют ночью, но, несмотря на это их глаза не приспособлены к тому, чтобы видеть в темноте, хотя видят ежи и днём неважно. Немецкие учёные выяснили, что ежи могут различать цвета, но очень близоруки. А вот обоняние и слух у этих зверьков развиты очень сильно: местоположение насекомых, находящихся в нескольких 
метрах от них, ежи определяют без труда. На крепких ежиных челюстях 36 чрезвычайно острых зубов, позволяющих зверькам разгрызать жесткие панцири жуков и раковины улиток.У ежей довольно длинные лапы, с пятью пальчиками. На каждом пальце длинные когти, на передних лапках когти более мощные, ведь ими зверьки роют землю.
Ежи населяют листопадные леса, подлески, полезащитные полосы, пригородные сады, парки, забредают на дачные участки. И хоть этот зверь совсем не редкий, увидеть его нелегко. Днём ежи чаще всего прячутся в своих устланных листьями убежищах, а на поиски пропитания отправляются когда стемнеет. Под покровом ночи, не переставая принюхиваться, ёж медленно и деловито исследует
свою территорию в поисках вкусненького, он то и дело зарывается остренькой мордочкой в землю, сухие листья, пучки травы. В поисках вкусняшек ежа не могут остановить никакие препятствия – ежи быстро бегают, уверенно плавают, копают. Ежи относятся к насекомоядным, и в их меню входят самые разные беспозвоночные. Без устали настойчивые ежи бегают за своей добычей. Личинки, сороконожки, улитки, слизни, черви, жуки, многоножки, уховёртки, пауки – вот основной рацион ежей. Но ни один ёжик не откажется разнообразить своё меню птичьими яйцами и даже птенцами, жабами, лягушками, небольшими ящерицами и змеями, и даже мелкими млекопитающими, например мышами. Если не удаётся поймать живой добычи, ёж может есть мёртвых грызунов, птиц и змей, не стесняются ежи пошарить на свалках, отыскивая и 
там себе еду по вкусу, а уж если попадутся рыбные отбросы, так это сойдёт за настоящий деликатес. Если наведался в деревню или на дачный участок, то обязательно проверит собачьи-кошачьи миски. Изредка ёж ест растительную пищу: ягоды, фрукты-падалицу, грибы.Занятый поисками пропитания ёж мог бы стать лёгкой добычей для хищников, ведь, несмотря на то, что у этих зверьков молниеносная реакция и бегают они резво, большинство хищников всё таки быстрее.
Но ёж не прост, у него есть удивительное
средство индивидуальной защиты – да, да те самые длинные, острые иголки, защищающие бока и спину. Если хищник застаёт ежа врасплох и у того нет возможности убежать – ему требуется не больше трёх секунд, чтобы свернуться в клубок. Ёжик втягивает голову, лапы и хвост под защиту колючек и превращается в шарик. Воинственно торчат во все стороны колючки, длина каждой из которых 2-3 сантиметра. У взрослого ежа на теле более 5000 игл, а из-за того что в нижней части иглы гибкие и сужаются, ёж может двигать ими во всех направлениях. Ух, берегитесь, хищники!Свернувшийся в колючий шар ёж ждёт, пока опасность не минует. В таком положении ёж способен находиться долгие часы. Под защитой колючего панциря зверьку спокойно и безопасно, и дышать он может нормально, воздух проходит через крошечное отверстие, которое остаётся на брюшке, его и увидеть-то можно, только если перевернуть ежа на спину. А вот кататься, свернувшись в клубок ёж не может. И, кстати, свои иголки ежи используют только для защиты, а
уж никак не в качестве транспортного средства для доставки яблок и грибов, и ничего специально на иглы не накалывают, случайно упавший на ёжика листок или ягода, могут застрять между иглами, но это не значит что сам ёж подобрал что-то и теперь несёт в кладовку. Да и кладовок ежи не устраивают, не нужны они ему. Ведь зимой ежи спят и ничего не едят.С приближением осени, когда средняя температура начинает снижаться, ёж устраивает себе гнездо, а то и несколько. В одном будет спать всю зиму, а остальными воспользуется после зимовки. Для постройки убежища ежи используют сухие опавшие листья, веточки папоротника, которые складывают в кучу, а сверху, не позволяя листьям рассыпаться, гнездо укрывают ветки и сучья. Когда такая кучка становится достаточно большой, ёжик забирается внутрь, выталкивая наружу часть листьев. Не продуваемое никакими ветрами
гнездо хорошо защищает хозяина от холода. При первых же заморозках у ежей замедляется обмен веществ, температура тела падает с 36 до 10 градусов, а бывает в очень сильные холода и до 1°, число сердечных сокращений снижается со 190 до 20, а дышат зверьки раз в 2-3 минуты. Продолжительность зимней спячки зависит от региона: до нескольких недель до 8 месяцев. С приходом весеннего тепла повышается температура тела ежей и зверьки просыпаются. Но если у ложившегося спать ежа было недостаточно жировых запасов, то он не сможет весной ни согреться до нужной температуры, ни проснуться, и погибнет.Ежи одиночные животные, они плохо переносят присутствие сородичей. И если вы увидели несколько ежей, то скорее всего это семейство – мать и ежата (парами ежи не живут). Обычно
детишки появляются у ежей раз в году (хотя бывает и два). У ежихи рождаются от 2 до 7 детёнышей, которых она будет месяц кормить молоком. Ежата появляются на свет совершенно беспомощными, слепыми, глухими и голенькими, на коже только видны небольшие бугорочки, из которых через несколько часов начнут расти иголочки. На второй неделе жизни у ежат вырастает шёрстка, а потом открываются глаза и малыши обретают способность сворачиваться в клубочек. В месячном возрасте у ежонка уже около 3000 иголок. В возрасте трёх недель ежата впервые выходят из гнезда, а в два месяца становятся совершенно самостоятельными, и ежиная семья распадается.Ежи обладают ещё одной очень интересной способностью – они мало восприимчивы к ядам. Они спокойно переносят укусы пчел, ос и даже змей, а доза мышьяка, способная убить 25 человек, маленькому ежу не наносит какого-либо видимого вреда.
Естественных врагов у ежей мало – способность сворачиваться в клубок и острые иглы - хорошая защита от хищников, и наибольшую угрозу для них представляет деятельность человека и автомобили.
Обочины автомобильных дорог – излюбленное место прогулок ежей, особенно после дождя. Но забавно семеня ножками по доге ежи реагируют на приближающиеся машины своим обычным способом – сворачиваются в клубок, от хищников такая защита спасает, а вот от автомобилей, увы нет. Под колёсами проезжающих машин гибнет примерно четверть гуляющих по дорогам ежей.
Если вы встретили ежа, не надо хватать его и тащить домой. Конечно, ежа можно прикормить и он сам будет приходить к вашему дому, но он никогда не сделается совсем ручным, не сможет играть с вами или привязаться к вам. Да и в квартире ёж не самый удачный питомец – его не приучишь к лотку, от них не слишком приятно пахнет, по ночам (вы не забыли, что ежи ночные животные) он будет путешествовать по дому, громко топая лапками, шумно пыхтя и хрюкая, а на зиму впадёт в спячку и если его не вовремя разбудить, скорее всего не выживет. Так что лучше оставьте дикого зверя дикой природе ведь там его настоящий дом, не зря в народе говорят: «В гостях хорошо, а дома лучше».
